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Jul 06, 2023

Die potenzielle Auszahlung von Ohrstöpseln durch 3M ist erst der Anfang

Die sehr verärgerten Aktionäre von 3M Co. haben endlich gute Nachrichten erhalten, aber es gibt immer noch zu viele rechtliche Probleme, um sie zu trösten. Das Industriekonglomerat hat einer mehr als vorläufigen Vereinbarung zugestimmt

Die sehr verärgerten Aktionäre von 3M Co. haben endlich gute Nachrichten erhalten, aber es gibt immer noch zu viele rechtliche Probleme, um sie zu trösten.

Das Industriekonglomerat hat vorläufig einer Einigung über mehr als 5,5 Milliarden US-Dollar zugestimmt, um Vorwürfe auszuräumen, es habe wissentlich defekte Ohrstöpsel verkauft, die bei US-Militärangehörigen zu Hörverlust und Tinnitus geführt hätten, berichtete Bloomberg News am Sonntag unter Berufung auf mit dem Deal vertraute Personen. Es sind rund 300.000 Klagen anhängig, und immer häufiger gewannen die Kläger führende Gerichtsverfahren mit einem durchschnittlichen Schadensersatz von mehr als 20 Millionen US-Dollar. 3M erklärte, die Ohrstöpsel seien sicher und wirksam und legte Berufung gegen die Urteile ein. Die bisherigen Auszahlungen implizierten jedoch eine Gesamtverbindlichkeit, die weit über dem Marktwert des Unternehmens lag – der bereits unter CEO Mike Roman um mehr als 50 Milliarden US-Dollar eingebrochen ist, hauptsächlich aufgrund von Bedenken hinsichtlich finanzieller Verpflichtungen im Ohrstöpsel-Rechtsstreit und separaten Gerichtsverfahren, die das Unternehmen betreffen veraltete Herstellung sogenannter ewiger Chemikalien.

Eine Einigung war die einzige wirkliche Lösung – insbesondere nachdem der Versuch von 3M, die Ansprüche über das Insolvenzsystem zu begleichen, gescheitert war. 3M hatte letztes Jahr angekündigt, die Tochtergesellschaft Aearo Technologies, die die Ohrstöpsel herstellte, in die Insolvenz zu schicken und einen 1-Milliarden-Dollar-Treuhandfonds zu gründen, um Auszahlungen an Veteranen zu finanzieren. Ein Richter wies den Fall Anfang Juni ab und stellte fest, dass der Antrag von Aearo teilweise keinem gültigen Reorganisationszweck diente, weil die Einheit von einem „finanziell gesunden multinationalen Fortune-500-Konglomerat“ unterstützt wurde. Aearo legte Berufung ein, aber der Rechtsweg sah kompliziert aus, nachdem Gerichte zweimal einen ähnlichen Trick von Johnson & Johnson zur Beilegung von Klagen wegen Behauptungen, seine Talkprodukte seien krebserregend, zurückgewiesen hatten.

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Analysten hatten geschätzt, dass das Unternehmen etwa 10 Milliarden US-Dollar zahlen müsste, um den Rechtsstreit um Ohrstöpsel beizulegen. Eine Auszahlung von 5,5 Milliarden US-Dollar ist selbst für ein so großes Unternehmen wie 3M ein beachtlicher Betrag. Das ist fünfmal so viel wie der 1-Milliarde-Dollar-Treuhandfonds, den 3M im Rahmen der Aearo-Insolvenz zu gründen vorgeschlagen hatte, aber das Unternehmen war so ziemlich das einzige, das diesen Betrag für ausreichend hielt. Es lohnt sich, diesen Preis zu zahlen, wenn 3M tatsächlich endlich die Probleme mit den Ohrstöpseln hinter sich lassen kann. Interessanterweise berichtete Bloomberg News, dass die Abfindung über einen Zeitraum von fünf Jahren ausgezahlt werden würde. Die Art von Hörverlust, die Veteranen geltend gemacht haben, ist keine Krankheit, die sich im Laufe der Zeit entwickelt, und die Anzahl der Antragsteller ist zu diesem Zeitpunkt größtenteils bekannt, was darauf hindeutet, dass 3M eine Vorauszahlung leisten müsste, schrieb RBC-Analyst Deane Dray in einer Notiz. Aus Cashflow-Sicht ist es für 3M einfacher, die Abwicklung über mehrere Jahre zu verteilen.

Es scheint immer noch wahrscheinlich, dass 3M seine Dividende kürzen muss. Eine zuvor angekündigte Vereinbarung über die Zahlung von bis zu 12,5 Milliarden US-Dollar über einen Zeitraum von 13 Jahren zur Klärung von Vorwürfen, dass die Trinkwasserversorgung durch Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) verunreinigt sei, sollte bereits einen Großteil des freien Cashflows von 3M verschlingen. Die vierteljährliche Dividende des Unternehmens beträgt 1,50 US-Dollar pro Aktie, und im vergangenen Jahr gingen 3,4 Milliarden US-Dollar an die Aktionäre. 3M ist auf dem besten Weg, seine Gesundheitssparte bis Ende des Jahres auszugliedern, und wenn dieser Geschäftsbereich einen entsprechenden Anteil der Ausschüttung übernimmt, werden die verbleibenden Geschäftsbereiche nach dem erwarteten vorzeitigen Wasserabfluss nicht mehr genug Bargeld übrig haben Vergleichszahlungen, um die Dividende aufrechtzuerhalten, schätzte der Analyst von Wolfe Research, Nigel Coe. 3M ist ein sogenannter Dividendenaristokrat; Das Unternehmen zahlt seit mehr als einem Jahrhundert ununterbrochen Dividenden und hat die Ausschüttung an die Aktionäre seit mehr als 60 Jahren in Folge jährlich erhöht. Aber auch eine Dividendenkürzung wäre ein lohnenswerter Preis, wenn sie im Zusammenhang mit der Lösung der größten rechtlichen Probleme von 3M erfolgt.

Über die 3M-Vereinbarung ist noch viel Unbekanntes bekannt. Selbst wenn ein Deal abgeschlossen ist, müssen noch eine Reihe rechtlicher Hürden überwunden werden, darunter eine ausreichende Zustimmung der Kläger. Es ist nicht sofort klar, warum eine Mehrheit der Kläger sowohl 5,5 Milliarden US-Dollar akzeptieren als auch 3M erlauben würde, die Gelder innerhalb eines großzügigeren Zeitplans auszuzahlen, wenn die Wall Street sich im Großen und Ganzen auf einen Wert von etwa 10 Milliarden US-Dollar – oder noch schlimmer – geeinigt hat. Die Bemühungen von 3M vor dem Insolvenzgericht dürften der anderen Seite nicht sympathisch gemacht haben, und man könnte sich fragen: Wenn es einen Weg zu einer Einigung zu etwa der Hälfte des von Analysten geschätzten Preises gab, warum hat sich das Unternehmen dann überhaupt mit einem so umstrittenen Manöver beschäftigt? den ersten Platz? Der Marktwert von 3M ist um etwa 20 Milliarden US-Dollar geschrumpft, seit das Unternehmen im vergangenen Juli die Pleite von Aearo bekannt gab – selbst wenn man den Gewinn vom Montag aufgrund der Nachricht über eine mögliche Einigung berücksichtigt.

Noch wichtiger ist, dass eine Vereinbarung über Ohrstöpsel höchstwahrscheinlich nicht der letzte Multimilliarden-Dollar-Deal sein wird, den das Unternehmen unterzeichnen muss. Der ausstehende PFAS-Vergleich, der Anfang des Jahres erzielt wurde, bezieht sich speziell auf Trinkwasseransprüche öffentlicher US-Wassersysteme. Weitere ausstehende Posten könnten Forderungen von Generalstaatsanwälten, der Bundesumweltschutzbehörde und dem US-Militär, ausländischen Regierungen wie Belgien und den Niederlanden, Personenschaden- und Eigentumsklagen der breiten Bevölkerung sowie die Kosten für die Sanierung von Gebieten in der Nähe der alten PFAS von 3M sein Produktionsstätten und Klagen von Gewerbe- und Industriekunden, die das Unternehmen mit PFAS beliefert hat. Auch Abwasserversorger können eine gesonderte Auszahlung verlangen. Joe Rice, ein Anwalt, der für seine Rolle bei der Ausarbeitung des 246-Milliarden-Dollar-Vergleichs mit Tabakkonzernen vor mehr als 20 Jahren bekannt ist, wurde gebeten, sich einer Gruppe von Anwälten anzuschließen, die sich mit der Lösung von Ansprüchen aus Personen- und Sachschäden im Zusammenhang mit PFAS befassen. Alles in allem schätzt Julian Mitchell, Analyst bei Barclays Plc, dass es weitere 16 Milliarden US-Dollar an potenziellen PFAS-Verbindlichkeiten für 3M gibt, die noch geklärt werden müssen – und das schließt etwaige Vergleiche mit ausländischen Regierungen aus.

Dennoch dürfte jeder Fortschritt bei der Bewältigung des Bergs rechtlicher Probleme von 3M den Anlegern dennoch Freude bereiten. Die schnelle Abfolge von Vergleichen zu Trinkwasseransprüchen und möglicherweise zu Ohrstöpseln deutet darauf hin, dass das Unternehmen die Grenzen seiner Toleranz für den Tribut erreicht hat, den die rechtlichen Probleme auf seinen Aktienkurs hatten, und dass es mit größerer Dringlichkeit handelt. Roman versprach im Januar, „alles, was wir tun, genauer unter die Lupe zu nehmen“, und er scheint sich daran zu halten. Sogar die Firmenflugzeuge bleiben am Boden. Eine Interpretation des aggressiveren Ansatzes besagt, dass Roman sich auf die Übergabe der CEO-Züge vorbereitet und möchte, dass sich das Unternehmen vorher in einer stabileren Position befindet. Roman ist mindestens 63 Jahre alt. 3M verzichtete für seine Vorgängerin Inge Thulin auf das gesetzliche Renteneintrittsalter von 65 Jahren, hat jedoch nicht gesagt, ob die Grenze auch für Roman gilt. 3M gab letzte Woche bekannt, dass Finanzvorstand Monish Patolawala den zusätzlichen Titel eines Präsidenten übernehmen wird, eine Beförderung, die ihn zum offensichtlichsten Kandidaten für die Nachfolge von Roman macht. Wir hoffen, dass 3M eines Tages bald wieder ein Industrieunternehmen und keine wandelnde Rechtsverbindlichkeit sein kann.

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Diese Kolumne spiegelt nicht unbedingt die Meinung der Redaktion oder von Bloomberg LP und seinen Eigentümern wider.

Brooke Sutherland ist Kolumnistin bei Bloomberg Opinion und berichtet über Deals und Industrieunternehmen. Als ehemalige M&A-Reporterin für Bloomberg News schreibt sie den Newsletter „Industrial Strength“.

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